หนอน สมมติว่าคุณเป็นอควาแมนในยุคแรกๆ คุณกำลังท่องไปในมหาสมุทรทำความรู้จักกับโดเมนของคุณ และหลังจากไม่กี่สัปดาห์กับโลมา พอร์พอยส์ วาฬ แนวปะการังและปลา คุณเริ่มเบื่อกับสิ่งเดิมๆ คุณจึงดำดิ่งสู่ห้วงลึกที่ไร้แสงสว่าง นี่คือจุดเริ่มต้นของสิ่งที่น่าสนใจจริงๆ สิ่งมีชีวิตเรืองแสงที่น่าทึ่งปรากฏขึ้นจากความมืดมิด พวกเขาจะมองคุณด้วยความอยากรู้อยากเห็น แต่การมองเห็นข้างล่างนี้คืออะไร
โชคดีที่มรดกแอทแลนเทียนของคุณ ไม่เพียงมอบความสามารถในการมองเห็นในความมืดมิด แต่ยังช่วยให้รอดจากแรงกดดันที่ทำลายน้ำทั้งหมดที่อยู่ด้านบนและรอบตัวคุณ ดึงดูดโดยการเคลื่อนไหวในระยะที่คุณซูมลงไปยังสถานที่แปลกประหลาดที่สุดแห่งหนึ่งในโลก นั่นคือช่องลมในพื้นมหาสมุทรที่เปลือกโลกแยกออกจากกัน และพ่นน้ำทะเลที่ร้อนจัดและเป็นพิษออกจากลำไส้ ไม่มีอะไรสามารถอยู่ในนรกเช่นนี้ได้ แต่สำหรับความประหลาดใจในน้ำของคุณ
สถานที่แห่งนี้ปูพรมด้วยสิ่งมีชีวิตรูปร่างคล้ายท่อขนาดใหญ่ ที่งอกขึ้นมาจากพื้นดิน เช่น ต้นข้าวสาลีขนาดมหึมา สิ่งเหล่านี้ไม่เพียงอยู่รอดเท่านั้นแต่ยังเติบโตที่นี่ด้วย ขนนกสีแดงที่อยู่เหนือพวกมันโบกสะบัดอย่างพึงพอใจ ในกระแสน้ำในมหาสมุทรราวกับว่าพวกมันไม่สามารถหาจุดที่ดีกว่านี้เพื่อปักหลักได้ และพวกเขาพูดถูกสิ่งมีชีวิตเหล่านี้ ซึ่งมีชื่อแปลกประหลาดแต่ชวนให้นึกถึงพยาธิตัวกลม ได้รับการดัดแปลงเป็นพิเศษเพื่อให้เติบโตในสิ่งนี้
ซึ่งเป็นผลเสียต่อสภาพการเจริญเติบโตมากที่สุดเท่าที่จะจินตนาการได้ เริ่มต้นด้วยการพูดคุยเกี่ยวกับอัลวิน ไม่ใช่อาร์ดวาร์กของเล่นอันเป็นที่รักในยุค 70 และไม่ใช่ตัวกระแตร้องเพลงเช่นกัน แต่เป็นยานดำน้ำใต้ทะเลลึกที่มีหุ่นยนต์บังคับ 3 คนซึ่งแสดงชุดการค้นพบอันน่าทึ่งบนพื้นมหาสมุทรตั้งแต่กลางทศวรรษ 1960 การค้นพบที่โด่งดังที่สุดของอัลวินคือซากเรือไททานิคในช่วงปี 1980 เกือบ 1 ทศวรรษก่อนหน้านี้
ในปี พ.ศ. 2520 นักวิทยาศาสตร์ได้นำอัลวินไปรอบๆ ช่องลมใต้พื้นทะเลในละแวกหมู่เกาะกาลาปาโกส เมื่อพวกเขาสะดุดหรือลอยข้ามทุ่งที่มีสิ่งมีชีวิตแปลกประหลาดมาก พวกเขาคาดว่าจะไม่เห็นอะไรนอกจากทิวทัศน์ทะเลที่แห้งแล้ง ไฟหน้าของพวกเขากลับมองเห็นโอเอซิสอันเขียวขจี ของสิ่งมีชีวิตที่มองไม่เห็นมาจนบัดนี้ สายพันธุ์ใหม่ที่โดดเด่นที่สุดคือหนอนท่อ การค้นพบนี้เหมือนกับการทิ้งระเบิดลงบนสมมติฐานทางชีววิทยาทั้งชุด
สิ่งมีชีวิตเหล่านี้อาศัยอยู่ในสภาพแวดล้อมที่ไม่มีใครคิดว่าชีวิตเป็นไปได้ ที่ด้านล่างของห่วงโซ่อาหารที่เราคุ้นเคยคือ พืชสังเคราะห์แสงที่กินแสงแดด แล้วอะไรจะมีชีวิตอยู่ในที่ที่ไม่มีดวงอาทิตย์ได้อย่างไร โลกที่แตกต่าง ห่วงโซ่อาหารที่แตกต่างกันแทนที่จะเป็นรากฐานของการสังเคราะห์ด้วยแสงสำหรับอาหารในท้องถิ่น มีการสังเคราะห์ทางเคมีนั่นหมายถึงสิ่งมีชีวิตที่อยู่ด้านล่างสุดของห่วงโซ่อาหาร ที่ก้นมหาสมุทรกำลังกินสารเคมี
ในความเป็นจริงดังที่ทิม แชงค์ หนึ่งในนักวิจัยชั้นนำในสาขาชีวิตใต้ทะเลลึก กล่าวว่าช่องระบายอากาศนี้เป็นการสังเคราะห์ทางเคมีที่ใหญ่ที่สุดในโลก บันทึกฟอสซิลแสดงให้เห็นว่าบรรพบุรุษของหนอนท่อ สมัยใหม่และเพื่อนบ้านของพวกเขากำลังเริ่มต้นในเวลาเดียวกันกับไดโนเสาร์ แต่หนอนท่อไม่ใช่ หนอน ตัวเดียวในนั้น การอยู่เป็นเพื่อนพวกมันคือพวกตัวยาวเท่าหลอดฟางที่เรียกว่าเจริโค เวิร์ม หนอนส้มที่มีขนแข็ง หนอนหน้าดินที่บิดตัวไปมา
รวมถึงหนอนปาล์มแดงขนาดเท่านิ้วของคุณ ที่น่าสนใจแม้ว่าจะมีพยาธิท่ออยู่ที่ช่องระบายอากาศทั่วมหาสมุทรแปซิฟิก แต่ไม่มีสัตว์ในมหาสมุทรแอตแลนติกที่สิ่งมีชีวิต เช่น กุ้งทะเลน้ำลึก ไม่มีใครทราบแน่ชัดว่าเหตุใดจึงเป็นเช่นนั้น แต่มีหลายปัจจัยที่อาจอยู่เบื้องหลัง ทฤษฎีหนึ่งเสนอว่าตอนที่มหาสมุทรแอตแลนติกก่อตัวขึ้นนั้น น้ำทะเลมีความเค็มมากซึ่งเป็นสภาวะที่กุ้งทนได้ดีกว่าพยาธิไส้เดือน เมื่อกุ้งตั้งตัวได้มั่นคงแล้ว พวกมันจะไม่ปล่อยให้พยาธิตัวกลมเข้าไป
นั่นเป็นเพราะว่ากุ้งขูดผิวรอบๆช่องระบายอากาศ สำหรับแบคทีเรียที่มันชอบกิน หมายความว่าพวกมันอาจกินตัวอ่อน ของพยาธิตัวกลมก่อนที่จะมีโอกาสเติบโต ไลฟ์สไตล์ของร้อนและระบายอากาศ สิ่งที่แปลกประหลาดที่สุดอย่างหนึ่งเกี่ยวกับสภาพอากาศรอบๆช่องระบายอากาศใต้ทะเลลึกคือ อุณหภูมิที่ร้อนจัดแตกต่างกันมาก กล่าวคือน้ำที่ดันออกจากช่องระบายอากาศอาจร้อนถึง 752 องศาฟาเรนไฮต์หรือประมาณ 400 องศาเซลเซียส
แต่ห่างจากช่องระบายอากาศเพียง 1 นิ้ว น้ำก็ลดอุณหภูมิลงเหลือ 36 องศาฟาเรนไฮต์หรือประมาณ 2 องศาเซลเซียส ดังนั้น สิ่งมีชีวิตส่วนใหญ่ที่อาศัยอยู่รอบๆช่องระบายอากาศ จึงต้องทนกับอุณหภูมิที่อยู่เหนือจุดเยือกแข็ง กล่าวอีกนัยหนึ่งพวกเขาไม่ได้อยู่ที่นั่นเพื่ออากาศที่ดี มันคือทั้งหมดที่เกี่ยวกับการสตูสารเคมี ที่พ่นออกมาจากช่องระบายอากาศ สารเคมีหลักที่มาจากช่องระบายอากาศคือไฮโดรเจนซัลไฟด์
แบคทีเรียที่อาศัยอยู่ในช่องใต้ทะเลลึก จะเจริญเติบโตบนสิ่งของต่างๆ ในทางกลับกัน พยาธิหลอดอาหารต้องอาศัยแบคทีเรีย เป็นอาหารของพวกมันทั้งหมด แต่พวกมันไม่มีปากและไม่มีท้อง สิ่งที่พวกเขามีคือแบคทีเรียจำนวนมหาศาลที่ติดอยู่ภายใน แบคทีเรีย 285 พันล้านตัวต่อเนื้อเยื่อ 28 กรัม ที่จริงแล้วนอกจากแบคทีเรียแล้ว พยาธิหลอดยักษ์ทั่วไปของคุณไม่มีอะไรมาก นอกจากเส้นเลือดใหญ่และอวัยวะสืบพันธุ์บางส่วนที่ห่อหุ้มด้วยท่อสีขาวยาว 4 ถึง 6 ฟุต
ซึ่งฝังรากอยู่ในพื้นมหาสมุทร พยาธิไส้เดือนมีขนนกสีแดงประดับอยู่ด้านบน แต่พวกมันไม่ได้มีไว้เพื่อรูปลักษณ์เท่านั้น ขนนกเป็นสีแดงเพราะเต็มไปด้วยเลือด เฮโมโกลบินในเลือดจะจับกับไฮโดรเจนซัลไฟด์ที่ลอยอยู่ และเคลื่อนลงไปยังท่อที่แบคทีเรียออกซิไดซ์ และผลิตสารประกอบคาร์บอนที่พยาธิหลอดต้องการในการดำรงชีวิต พยาธิหลอดและแบคทีเรียของพวกมัน อาศัยอยู่ในความสัมพันธ์ทางชีวภาพอย่างสมบูรณ์ แต่ละตัวได้รับประโยชน์จากตัวอื่น
ปัญหาเดียวคือช่องระบายอากาศไม่ได้ระบายตลอดไป และเมื่อปิดสวิตช์การไหลของไฮโดรเจนซัลไฟด์จะหยุดลง ซึ่งหมายความว่าสิ่งมีชีวิตทั้งหมดในสิ่งแวดล้อมจะตาย และเนื่องจากช่องระบายอากาศนั้นแยกออกจากกันเหมือนเกาะใต้ทะเล คำถามใหญ่ก็คือพยาธิหลอดเหล่านี้จัดการเพื่อตั้งรกรากในช่องระบายอากาศ ถัดไปที่ปรากฏอยู่ไกลออกไปทั่วพื้นทะเลได้อย่างไร นับตั้งแต่มีการค้นพบพยาธิตัวตืดในปี 1977 นักวิทยาศาสตร์ต่างก็เกาหัวเรื่องการล่าอาณานิคม
ท้ายที่สุดแล้วหนอนท่อเหล่านี้ได้ปรับตัวเข้ากับสภาพแวดล้อม ที่เชี่ยวชาญเป็นพิเศษซึ่งมีคุณภาพตามอำเภอใจในการเปิดและปิดแบบสุ่ม และเพื่อเพิ่มความยากอีกขั้นให้กับการขยายพันธุ์ของพยาธิหลอดไส้ ช่องระบายอากาศก็เป็นเสมือนโอเอซิสเล็กๆน้อยๆบนทะเลทรายอันกว้างใหญ่ของก้นทะเล สิ่งมีชีวิตที่หยั่งรากลงสู่พื้นดินจะแพร่กระจายไปยังช่องระบายอากาศอื่น ที่อาจอยู่ห่างออกไปมากกว่า 80 กิโลเมตร
บทความที่น่าสนใจ : โลกร้อน การอธิบายและให้ความรู้เกี่ยวกับสิ่งที่ไม่หักล้างภาวะโลกร้อน
